军事制度的改革让朝堂蒙上了古怪的气氛。朝上不再是神宗皇帝坚定的站在王安石一边和反改革派角力，而是分成了三派“各怀鬼胎”，但都不直说。改革派希望削减禁军，减少财政开支，提高军队战斗力。反改革派就是要把改革派赶走，因为在朝堂上单个官员的力量是极其有限的，需要形成所谓的“队伍”才能保住这身官服，而现在的反改革派已经被排挤的七零八落了。神宗皇帝想的是富国强兵固然重要，但不能让枪口对着赵宋王朝，若百姓拥有武器以后用武器声张诉求，那皇帝还怎么当？
当然谁也开不了口，反改革派不能说得把王安石之流赶走，换一批自己的人。神宗皇帝是执政为民，大宋政府的利益和广大人民的利益是高度一致的，怎么能惧怕百姓拥有武器反政府呢？虽然他心里知道自己的天下也是用枪杆子抢来的。既然各有利益诉求，又拿不上台面，那就只能打哑谜。
熙宁五年（1072），大宋又一名将横空出世，章惇任两湖查访使。章惇也是嘉祐二年（1057）科举龙虎榜及第的进士，但他还有另一个身份，是当榜状元章衡的叔父。章惇的才干和性格都不允许自己接受本届科考的结果与授官，一气之下便回家接着考试，在下一届嘉祐四年（1059）的科举中，考中甲科第五名才肯接受朝廷的授官。这人的成长经历显然属于硬实力派，嘉祐二年（1057）科举龙虎榜上没有好名次的又不止他。他的同年兼朋友苏轼、苏辙就马上通过张方平、欧阳修、韩琦等有名望的人开始造势，准备制科考试。章惇和他的族叔章得象很不一样，章得象是庆历年间的宰相，想着法儿阻挡范仲淹改革。章惇这样的学霸性格和做派注定会走进王安石的改革派。据说他的同年苏轼早年曾说他的性格彪悍，恐日后会杀人。只有一点，章惇的出生，也是他无法选择的，让他有些尴尬。他的生母可能是他父亲的岳母，他的父亲章俞的妻子是遗腹女，母女俩年龄相差也不大，章俞就把这对母女俩一同“照料”了。
章惇任两湖查访使，淋漓尽致的表现了他的军事才能。章惇开拓西南时，仗仗打的威武，遂四川南部、湖北西南、湖南西部、贵州东北部、广西西部被纳入大宋版图。大宋朝控制了东起宁乡县司徒岭，西至邵阳白沙寨，北到益阳四里河，南至湘乡佛子岭的广大地区。
反改革派就开始提意见：“章惇杀人太多，尸体把河流都堵上了，老百姓好几个月都吃不上鱼。”章惇是儒家学者，听了这话当然不舒服，心想看我不弄死你。当然章惇这辈子是没有杀过大宋朝臣的，他杀的都是敌人。
神宗皇帝听了这话内心还是很高兴的，章惇毕竟是打了大胜仗，总不能让敌人把宋军都打死打伤，壅塞河道吧？便说道：“啊，让老百姓都吃不上鱼啊，那是章惇的不对。”看来这一回合，反改革派没有给神宗皇帝输送什么有威力的弹药。
枢密使文彦博只好出场了，他劝神宗皇帝：“王韶、章惇是打了大胜仗，但是打仗都是无底洞，他们今天取胜，就会找陛下要钱、要粮、要人继续打下去。就像装修房子的工人，一开始装修的很漂亮，然后让主人去看，就会告诉主人要想其他地方也漂亮，您就快给加钱吧。”
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