荀贞在解里外远望沃野，感慨民生艰难，问宣康，问他知不知道自己在想什么？宣康说不知。他也就没有再说，只说了“我在想……”三个字后便就收口，不复言之。
他不是不想说，而是有些话不能说。他当时在想的是高祖皇帝和世祖皇帝。
高祖、世祖两布衣，一个七年得天下，一个三年称帝，缘何？前者因秦无民心，后者因民心思汉。两汉至今三百八十余年，当年的清明之政早成云烟，而今朝堂之上，宦官当权，天子公然卖/官；地方之上，豪强横行，长吏暴虐苛酷。虎狼牧羊，民不堪命。整个帝国江河日下。便有一二贤明长吏又能如何？看看这郡北的乌烟瘴气！正所谓大厦将倾，非一木可支也。
回到官道上，他复望阳关聚，再遥想当年光武皇帝血战昆阳时的情形时，已不再是只有神往，多了两分叹惜。
他心道：“黄巾起义的声势那么大，不可能全是太平道信徒，其中必也有走投无路的百姓。前天晚上，文若对我说：为苍生计，也为宗族的名声计，需答应钟繇托我澄清郡北的请求。现在看来，就算是为了日后能减弱一点黄巾的声势，减少几个日后的‘反民’，我也必须要把这郡北好好地澄清一下，为郡北的生民解一解倒悬之苦了。”
澄清郡北，既能解民倒悬，又能稍微有利於日后。於公於私，都是好事。如果说在初出阳翟时，他对这件事的态度还只是一半积极，现如今，在见了此地百姓的生活艰难后，他已迫不及待。他转回目光，又瞧了眼解里，又想道：“此地名为解里，倒是正巧暗合了‘解民倒悬’之意。”
等宣康把在此地的见闻记在纸上，写好后，三人催马驾车继续前行。
每逢乡里，便采问一番，到的阳城，又在县里微行查访，凡有闻官吏、豪强不法事皆暗记心中，到的晚上，再由宣康一一记录在案。如此这般，晓行夜宿，有亭舍可住时便住亭舍，无亭舍可住时便住私营的逆旅，用了大半个月的时间，荀贞把郡北诸县悉数行访了一遍。
越到后来，他的心情越沉重。才出阳翟时，他还有心情观赏春光，游览古迹，到的后来，虽然山川仍也还看，古战场仍也还研究，但却很少再滔滔不绝地与宣康议论古之战事了。
此行最后一个县是颍阳。“水北为阳”，颍阳之得名，顾名思义是因在颍水之北。城中有两大姓，一为祭氏、一为王氏，分别是祭遵和王霸的后人。祭遵、王霸皆是中兴功臣，名俱在云台二十八将之列。祭氏子孙多为边吏，王氏世好文法，也是本郡的一个法律名家。
颍阳在颍阴与襄城之间，距离两地分别都只有二三十里。如宣康所言：颍阴、襄城两县名人贤士众多，可能受此影响，县中又有功臣大姓，官吏执政倒还算是清平，比阳城和别的一些县要强得多。不过，饶是如此，三人也还是听到了不少吏员、豪强的恶行。
在颍阳住了一晚，次日出城。
出到城外，行至人少处，荀贞扬鞭后指，问宣康：“秦末之时，群雄逐鹿，这颍阳城也屡遭战火。叔业，你知道么？”宣康答道：“我闻怀王曾使高祖西取关中，高祖过颍阳，拔之。”荀贞说道：“不止拔之，且屠之。”说着，他叹了口气。
小任说道：“荀君，你这一路走来，叹气的时候可越来越多了。”
“争地以战，杀人盈野。争城以战，杀人盈城。老子说：‘师之所处，荆棘生焉；大军过处，必有凶年’。昔怀王身边诸老将皆称高祖为宽大长者，以高祖的宽大仁厚，在兵阵之间时，尚不免有屠城之举，况……。”
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