从二龙里中出来，三人神色各异。荀贞若有所失，荀攸面色如常，戏志才嘴角冷笑。荀贞牵马行至古槐树下，仰望树冠森森，绿叶郁郁，回想方才造访许劭的情景。
许氏汝南大族，宅院深广，门子通报过后，将他三人引入前院堂上。许劭正与几个友人在清谈，迎他们登入堂上，彼此落座，相互通名，寒暄客套。
许劭年约三十四五，蓄了一个倒八字的卷须，相貌称不上俊朗，但满腹诗多了，自有一种出众的气概，又大约因常核论天下士子之缘故，虽称不上清高，接人待物却也绝非平易近人。他去过颍川，拜谒过荀氏的长辈，和荀贞、荀攸叙了些旧事。
荀贞带兵从皇甫嵩平黄巾，战罢至平舆，见过皇甫嵩，接着又来见他，赶得如此急，不用说，必是为“求名”而来了，许劭平时见多了这样的士子，对此了然於胸，因也不等荀贞开口，主动笑道：“吾闻君名久矣。君昔为颍川督邮，逐、杀不法豪吏，又为郡兵曹掾，击讨颍川黄巾，威名远震，闻於州郡。如君者，荒年之谷也。”说完，又笑对荀攸说道，“君少小聪明，年十三而能识歼，今助汝族父平贼，适才我闻你族父说，颍川之战多赖你之计谋，君曰后必为国家之干将、莫邪，天下伟器。”评过荀贞、荀攸叔侄，看了眼戏志才，却无半句相评了。
想过这方才在堂上与许劭说话的情景，荀贞手抚古槐，树下阴阴生凉，他喃喃自语，说道：“荒年之谷。”谷，粮食；荒年，灾年。在丰收之年，粮食不算什么，寻常见惯，而在灾荒之年，粮食却就弥足珍贵了。许劭的意思很明白：你这样的人，在太平时代不出奇，车载斗量，一个寻常士子罢了，但是在战乱之年，却如荒年之谷，是个不可多得的杰士。
现在正是“战乱之年”，把荀贞比作荒年之谷，这个评价不算低，可是荀贞却仍不满足。许劭评曹艹是“清平之歼贼，乱世之英雄”，不管从哪个方面来说，都要比给荀贞的这个评价高得多。
荀贞心道：“自我入仕以来，兢兢业业，如履薄冰，竭尽全能，欲图宽猛相济，以儒家之道仁爱百姓，以法家之术逐杀不法，谦恭守礼，与士子交，推心置腹，与游侠交，黄巾乱起，身先士卒，蹈锋饮血，居危履险，凡战，殚精竭虑，恐有所失，所以数战连胜，名闻州郡。本以为以我过往之这些资历，或能得一个较高的评价，却不意只得了‘荒年之谷’四字。”
“荒年之谷”和“乱世英雄”四字比起来，明显得差了一个很大的档次。“英雄”这个词在两汉出现的频率是非常之高，汉人好自称“大丈夫”，评价杰出的才士好称为“英雄”，可饶是如此，荀贞也没捞着“英雄”二字之评。他叹了口气，心道：“天下求名，何其难哉。”
其实细想起来，许劭给他的这个评价算是实事求是的。
他现在虽然有点名气，但是他此前做下的那些事，大部分都是局限於颍川郡里。颍川郡只是天下百余郡国中的一个，而荀贞此前最高的职位也不过是北部督邮、郡兵曹掾，逐、杀不法豪吏和抗击黄巾的郡国之吏多了去了，荀贞只是做的比较出色，但还谈不上横空出世、卓尔不群。相比曹艹，年二十为洛阳北部尉，杖死小黄门蹇硕的叔父，在全国都造成轰动姓的影响，荀贞确实差一些。许劭的这个评价没有让他满意，可反过来同时却也让他警醒了，不再“自矜成就”，认清了自己在士人眼中的真正分量。荀贞手抚古槐，远望长长的街道，低吟道：“路漫漫其修远兮。”转顾荀攸、戏志才，笑道，“许子将有识人之能，而却对志才一言不发，也不过如此。志才，我若是荒年之谷，你就是荒年之水，无水，谷则不活。”
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