弘光元年三月二十三日，武昌。
江对岸的汉阳、汉口都被顺军占领，武昌城内的明朝官员已经慌作一团。两年前，武昌被张献忠攻下过一次，自楚王以下，所有宗室、士绅被一扫而空。张献忠撤走之后，左良玉“收复”了武昌，但实际上根本没有和张献忠的主力打仗。
崇祯十五年，明朝十八万大军被李自成、罗汝才联军包围在了开封西南的朱仙镇。久惯逃跑的左良玉又起了卖队友的心思，趁夜抢夺友军的骡马，想连夜逃走。没想到闯军在他的营寨外挖了层层叠叠的壕沟，左军一头扎进了沟里，死伤无数。其他明军听到这里发生的骚乱，还以为是闯军来夜袭了，争相奔逃，乱成一团，都开始逃跑，结果在混乱之中被闯曹联军一股脑全歼，左良玉的兵马损折殆尽，好不容易才逃出来，事后李自成自己都奇怪，这一仗怎么赢得这么容易。
经此一战，左良玉元气大伤，后来李自成南下湖广，他就一路逃到了江西境内，直到发现李自成在襄阳，张献忠在长沙，武昌出现了一个空档，他才又回来占据了武昌。崇祯十七年，崇祯在穷途末路之际封左良玉为宁南伯，许其世镇武昌。左良玉趁着李自成大军在北的机会，袭击承天、荆州、德安三府，但很快又被袁宗第赶了回来。左良玉原本是东林党大佬侯恂的帐前杂役，侯恂对他有私恩，所以南京方面爆发继统之争的时候，他站在了东林一边，支持潞王继位，与支持福王的江北四镇成了对头。但是福王朱由崧继位之后，为了稳住左良玉，还是加封他为宁南侯，承认了他的地位。
现在刘宗敏和刘芳亮率军逼近，左良玉估计自己的兵力和他们对抗没什么问题。但是左良玉的嫡系大多在朱仙镇之战中被消灭，现在的部队要么是招安的反王，要么是后拨到他麾下的杂牌，都不太听他的调遣。金声桓、马进忠、卢鼎、王允成、张勇、高进库、胡有升、徐勇、罗成耀、李国英、董源这些人，指望他们哪个去和刘宗敏硬碰硬地拼命呢？哪个也指望不上。于是，左良玉又起了一个念头。
不久前，有一个少年来到南京，自称是崇祯皇帝的太子朱慈烺。朱慈烺在北京投降大顺，被李自成封为宋王，跟着李自成一起出征山海关讨伐吴三桂，在山海关大战之后不知所终。一些认识太子的大臣和这个少年对质，结果这个少年和他们都互相不识，对宫里的事也一窍不通，后来招认自己其实是驸马王昺的侄孙王之明，因为事情闹得满城风雨，沸沸扬扬，弘光也没好杀他，只是把他监禁了起来。这件事虽然只是妄人胡闹，可是却成了反对弘光继位的人的最好借口。湖广巡按黄澍向左良玉建议，不如就把这个太子认作真太子，发兵讨伐江北四镇，夺取南京政权。
左良玉一开始对这个计划并不感冒，他去和江北四镇开战，并没有什么胜算，还不如在武昌当他的土皇帝。但是他的部将们大都对这个计划很热心，武昌的有钱人基本上都让张献忠干掉了，没什么油水，东征江南可以一路烧杀抢掠，大发横财。打赢了，他们就是从龙功臣，就算打输了，他们投降黄得功就是了，左良玉死不死与他们何干。左良玉自己就是大明第一老**，如何不知道这帮家伙的心思，但是他的身体状况已经不允许他再和这些人斗法了。左良玉年纪已老，最近时病时好，把很多事情都交给了儿子左梦庚来处理，连“平贼将军”的大印都交给了左梦庚。左良玉隐隐感觉到，自己在这个世界上的时间恐怕不多了，得给儿子找一个出路。不管这条出路是什么，反正不会是起兵造反。
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