自从迁来吴郡的封地，湛之时常提议去探望姑妈，刘若男都欣然同意并同行，认为亲戚之间多走动很正常。恰好刘若男又跟茂英投缘，渐渐结成了闺中密友。对于刘若男而言，大她七岁的茂英像是一位可以提供人生经验给她参考的好姐姐。
某一天，茂英把自己与皇帝的私情以及生过私生子之事，都悄悄告诉了刘若男。这使得刘若男更认定了茂英和她交心，更喜欢跟茂英密谈。
每次刘若男在茂英的闺房内一待一下午，湛之都会如同他对刘若男所言，到营阳王府后门外的树林去练箭，或去湖滨钓鱼。然而，刘若男不知道的是，茂蓁也会在这时候抱着她的白兔，走出后门，踏过后门外水道上的拱桥，去林间散步。
只要湛之看见茂蓁走过，如果他在射箭，就会放下弓箭来陪茂蓁散步；如果他在钓鱼，则会喊住茂蓁，邀她过来坐坐。无论是并肩走着或并排坐着，两人中间都隔有一段距离。尽管四下无人，他们俩还是习惯守礼。
两人有一搭没一搭谈话，谈的最多的竟是足岁已有九岁的白兔霜儿。
九岁之于兔子，已是暮年了。霜儿不再活泼，往往趴在茂蓁怀中，昏昏懒懒，动也不动。
“据说，兔子很少活过十年，就像人很难活过百岁一样。”茂蓁怀着忧虑说道：“看它这么无精打彩，我真担心它来日无多了。”
“时间过得真快！”湛之不由得慨叹道：“还是你想得远！九年前，你小小年纪，就想到了宠物都活不长。偏偏我没考虑那么多，那时候看你哀悼猫咪，哭得伤心，只想再给你一个宠物来安慰你，没想到将来有一天，反而会害你再伤心一次！”
“别这么说！”茂蓁连忙澄清道：“真正想得透彻的人是你。我一辈子会记得你当时说的，我们不管跟人也好，跟小动物也好，不管能在一起多久，只要珍惜相处的每一刻，即使到头来是死别，还是值得相聚一场！”
“啊！”湛之颇为意外，刹时之间涨红了脸，赧然说道：“我小时候随口乱编的话，真想不到，你竟然一直记得！”
茂蓁差点说：我当然记得！你对我说过的每一句话，我都记得。然而，她抑制住了自己，只是低下头，浅浅一笑。那种朦胧笑意之中专属于少女的梦幻神采，比任何言语更令湛之怦然心动...
“看样子，这九年来，霜儿还算带给了你一些快乐的时光吧？”湛之为了掩饰内心的波澜而故作轻松，明知故问。
“当然！”茂蓁点头答道：“只不过，回想起来，我觉得有些对不起霜儿。这九年来，它陪伴了我，而我却没让它去找一个伴，生一窝孩子。现在它老了，如果比作人，可不是孤老终生？”
“你想太多了！”湛之听了茂蓁出其不意的比喻，当下忍俊不禁，接着劝慰道：“兔子跟人不一样。霜儿若是生了一窝小兔子，它们也不会承欢膝下，长大了就跑光了。我倒是听说过，雌性动物要是不生育的话，身体没有耗损，会活得比较长。这样看来，霜儿得以如此长寿，多半就是因为，你没让它□□生子。”
茂蓁听湛之说得很有道理，心情随之一宽，就点头应道：“嗯！听二表哥这么一说，我感觉好过多了。”
她还想说，而未能出口的是：你总是晓得如何安慰我...
“希望霜儿能成为兔子之中的人瑞，我们就叫它兔瑞！”湛之调笑道，又改口正经说道：“茂蓁！霜儿迟早会有那一天。到那一天，如果不是我来探望的日子，你要派人送个口信给我。”
“为什么？”茂蓁诧问：“难道，你要为霜儿特地跑一趟？吴郡公主会怎么想呢？”
“我编个理由，说姑妈有事要找我商量就是了。”湛之胸有成竹答道：“到那一天，我想跟你一起给霜儿下葬。”
为什么？茂蓁差点又问，但问不出口。
湛之像是听见了茂蓁心中的问句，诚恳答道：“你小时候的猫咪，就是我帮你埋的。霜儿是我送你的，当然更该由我帮你埋。”
这个答案表面上说得通，而其中意在言外之处又不宜追究，实在让茂蓁什么也不好再问了。她只有轻声道一句：“谢谢！”
从此以后，当茂蓁再目睹霜儿日渐退化，她心中的恐慌减轻了许多。因为预知，未来与霜儿死别之苦将有湛之来分担，她就相信自己能够熬得过去...
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