故事发生在上个世纪的二十年代。运河畔张家湾村的渔民之女柳水儿，从小和表哥余二桅订下娃娃亲，但她却喜欢上了鱼铺掌柜的儿子蒲在河，三个年轻男女就因为感情纠葛发生了一连串令人难以忘怀的故事。最终余二桅在战争中残废并留下战争后遗症，因为受不了柳水儿嫁给他后的磨折苦难而选择成全蒲在河和柳水儿，自己投入水缸中自杀，而蒲在河为了成全柳水儿和余二桅去参军却在战斗中牺牲，到死也不知道柳水儿在运河边苦苦等待着他。柳水儿最终郁郁而终，成为一曲令人扼腕的爱情悲歌。